网络爬虫（又被称为网页蜘蛛，网络机器人，在FOAF社区中间，更经常的称为网页追逐者），是一种按照一定的规律，自动地抓取万维网信息的程序或者剧本。

通俗的讲，爬虫就是能够自动访问互联网并将网站内容下载下来的的程序或剧本，类似一个机器人，能把别人网站的信息弄到自己的电脑上，再做一些过滤，挑选，归纳，整理，排序等等。

网络爬虫的英文即Web Spider，是一个很形象的名字。把互联网比喻成一个蜘蛛网，那么Spider就是在网上爬来爬去的蜘蛛。网络蜘蛛是通过网页的链接地址来寻找网页，从网站某一个页面（通常是首页）首先，读取网页的内容，找到在网页中的其它链接地址，然后通过这些链接地址寻找下一个网页，这样一直循环下去，直到把这个网站所有的网页都抓取完为止。如果把整个互联网当成一个网站，那么网络蜘蛛就可以用这个原理把互联网上所有的网页都抓取下来