一个HDFS集群有一个Namenode和一定数目的Datanode组成。Namenode是一个中心服务器，负责管理文件系统的namespace和客户端对文件的访问。Datanode在集群中会有多个，一般是一个节点存在一个，负责管理其自身节点上它们附带的存储。在内部，一个大文件其分成一个或多个block，这些block存储在Datanode集合里。Namenode执行文件系统的namespace相关操作，例如打开、关闭、重命名文件和目录，同时决定了block到具体Datanode节点的映射。Datanode在Namenode的指挥下进行block的创建、删除和复制。

单一节点的Namenode大大简化了系统的架构。Namenode负责保管和管理所有的HDFS元数据，因而在请求Namenode得到文件的位置后就不需要通过Namenode参与而直接从Datanode进行。

为了提高Namenode的性能，所有文件的namespace数据都在内存中维护，所以就天生存在了由于内存大小的限制导致一个HDFS集群的提供服务的文件数量的上限。 一个元数据（一个HDFS文件块）占用200Bytes，如果是页面抓取的小文件，那么32GB内存能承载1.5亿左右的文件存储。